納了先軫的建議，曹國和衛國果然與楚國絕交了。

    子玉知道此事後十分憤怒，下令進攻晉國的軍隊，晉國的軍隊卻不戰反退。士兵們不明白國君為何不敢與楚國令尹正面作戰，狐偃便站出來解釋：「師出有名、理直氣壯的軍隊才有戰鬥力，如果沒有楚國的幫助，國君有不了今日。當初在楚國，國君曾與楚王約定如果兵戎相見則晉軍退避三舍，現在正應當以此來報答楚國。如果我們退讓了，楚軍還是咄咄逼人，那麼就是對方無理挑釁了。」

    晉軍一路退避，子玉引兵追擊，一路到了城濮（今山東范縣臨濮城），宋成公、齊國將領國歸父、秦國將領小子憗率領大軍駐紮於此，楚國軍隊則背靠險山駐紮。晉文公還顧及過去楚成王對自己的恩惠而猶豫不決，狐偃勸他說：「作戰吧！如果勝利，我們就可以稱霸諸侯，即使戰敗，於我們晉國的江山也無損。」

    這時子玉派人來下戰書：「請與君之士戲，君馮軾而觀之，得臣（子玉之名）與寓目焉！」晉文公則派使者送去回復，約定明日開戰：「敢煩大夫，謂二三子：戒爾車乘，敬爾君事，詰朝將見！」

    第二天，春秋時期最大的一次戰爭爆發了。晉文公下令晉國軍隊的七百乘戰車在莘地以北列陣，派胥臣率領下軍抵擋陳國和蔡國。子玉命令若敖氏的一百八十乘戰車為中軍，命子西率領左軍，子上率領右軍，並揚言要覆滅晉國。

    戰爭開始以後，晉軍首先發起攻擊，胥臣用虎皮包裹戰馬，向陳國、蔡國的軍隊發起猛烈進攻。陳、蔡的軍隊很快敗退而逃，楚國的右軍也隨之潰敗。為了誘敵輕進，狐毛設下兩面大旗偽裝撤退，欒枝也命令戰車拖着樹枝偽裝逃遁，子玉果然中計，率軍追擊。中軍的先軫、郤溱率領軍隊橫向衝擊，而狐毛、狐偃父子同時率領上軍夾擊楚軍的左翼，楚國左軍不敵，很快也潰敗了。只剩下子玉率領的中軍主力收拾殘卒，敗逃回了楚國。

    城濮之戰的失敗，雖然並沒有給楚國的主力造成嚴重損失，但是楚國北上中原與晉國爭霸的計劃遭受了嚴重打擊，令尹子玉也引咎自殺。從此以後，楚國只能將精力集中在經營南方，而晉文公的霸主地位也由此奠定。

    城濮之戰以後，晉文公並不見喜色，反而不時憂心忡忡地嘆氣，有人問他：「我們戰勝了楚國，國君還憂慮什麼呢？」晉文公長嘆一聲說：「我聽說打敗別人以後能夠安全又安心的只有聖人了，楚國的令尹子玉還活着，不知何時就會捲土重來，我怎麼高興得起來呢？」誰知不久以後竟傳來消息，子玉被逼自殺了。

    原來城濮之戰大敗後，子玉率領的中軍並沒有遭受太大的損失，因此他雖然心情低落，但畢竟勝負乃兵家常事，也沒有太過自責，便收拾殘部回楚國去了。可是一路到了楚國，楚成王卻對他不聽命令、一味貪戰導致楚軍大敗的行為十分憤怒，派人到軍中取責問子玉：「大夫您如果回國，那麼我如何對子弟們隨你戰死的申、息兩地父老交待？」

    子玉這才知道楚王對自己的厭棄已經如此之深，只得自盡。消息傳到晉國軍營，晉文公大喜道：「我在外打敗了楚國的軍隊，楚王自己在內誅殺了得力的大臣，內外相應地削弱的楚國的實力，我可以高枕無憂了！」

    見楚國已經不足為慮，晉文公便將軍隊駐紮在鄭國的衡雍（今河南原陽西），然後以霸主自居，大會諸侯。各諸侯國君見晉軍新勝強楚，風頭正勁，誰也不敢違逆其意，便紛紛前來，連城濮之戰時協助楚軍攻打晉軍的楚國盟國陳國也來盟會。

    晉文公見諸侯到齊，很滿意自己目前的威望，但是畢竟自己的霸主地位尚未得到周王室的承認，有名不正言不順之嫌，便打算率領諸侯到洛邑去朝見周襄王。不過考慮到晉國剛剛從內亂中恢復過來，又與楚國大戰一場，實力消耗嚴重，要帶着這麼多人長途跋涉到洛邑去恐怕會有人趁機反叛，於是晉文公便打消了這個想法，派人在踐土營建王宮，準備將周襄王請到這裏來舉行儀式，確認自己的霸主地位。

    城濮之戰以前，楚國的勢力滲透了幾乎整個中原地區，連齊國這樣的大國都曾被楚人侵略，魯、衛、鄭、陳、蔡等小國更是不得不臣服於楚國。當時，中原各諸侯國都是姬姓的兄弟之國，而楚國則是異姓諸侯，而且向來被中原各國視作蠻夷。對於周

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