冬去春來，時值穀雨，在鄉間的土路上，晨霧言才散開，一行人馬疾馳而來。這一行人騎着的不是尋常見着的矮馬，而是一色或黑或棗的高頭洋馬，若是於相馬懂馬的人眼中，定會認出這隊人騎乘的高大神駿的馬匹無一例外都是「東北大洋馬」。

    所謂的東北大洋馬，實際上正是東北強自推行的馬政計劃育出了第三代雜交馬，雖說距離理想中的軍馬尚還有一定的距離，但相較於舊有蒙古馬其性情、體格都有明顯的進步，且因其外形高大神駿於關內馬內深受歡迎。

    當先的一頭黑色的東北馬上，滿面白須的李鴻章仍是一身官裝打扮，他偶爾會把視線投向道路兩側那泛白的滲着鹽鹼的土地，那顯得有些蒼白的臉龐顯得有些凝重。

    自從當年與山東平定「捻亂」之後，這還是李鴻章第一次回到這片土地，他還記得當年平定捻亂時，就是在這裏將數萬亂匪殺盡的一幕，當時着泛着鹽鹼的土地，可是被血給染紅了。

    「哎……」

    一聲長嘆後，李鴻章繼續策馬前行，李經方，盛宣懷、張佩綸，伍廷芳以及衛隊緊隨其後。

    他們幾人的神情顯得有些緊張，他們經常着中堂大人的身體，畢竟自從年前中堂大人的身體便是每況愈下，雖說現在春風將暖，若是再受了寒氣，那可怎麼是好？

    現在這北洋，還有這大清國，可都全指着中堂大人在這撐着。

    儘管大家的心裏有些擔心，但誰都沒有說什麼，似乎大家都很清楚，中堂大人，為什麼來這兒，也許這正是人老了的原因，人老了，總是念舊。

    正是暖春時節。路兩旁稀疏的林木，這會兒已經抽了嫩返了綠，不遠處村莊的屋頂升起兩三縷炊煙。一隻蘆花公雞，跳上村頭的半截黃土牆。「喔喔」啼起來。

    而在村邊的鹽鹼地上，隨處可見正在地理掃地的村民，那些村民是在掃硝，掃硝，熬硝是現在山東省一帶最為常見的謀生手段。每年山東各地百姓從鹽鹼地里掃得的數百萬擔土硝，都會銷往東北，製造成火藥**以及化肥。

    眼前的這片忙碌景象，不由讓李鴻章將韁繩一勒，緩轡而行。他後面的人也放慢了速度。

    「世人皆知山東省每年土硝出廠值銀千萬，可有誰知，我北洋機器局所用硝酸等物皆購自東北，東北土地高產，又得硝肥之助，而其全賴山東土產之硝土……」

    一聲感嘆之後。神情複雜的眾人，李鴻章長嘆一聲說到。

    「此等鹽鹼地里的土硝，如果中國存市又豈是三兩百年之事？可是數百年間，又有何人將其利用？」

    除了唐浩然再也沒有其他人，

    「與之我內地，諸物大都是廢物，而與之東北，卻可化作工業原料，此消彼長之下東北焉能不強？」

    「中堂大人，這幾年咱北洋也是進步極大。別的不說，就說現在，現在可是連東北的唐浩然也要從咱們北洋這裏買槍購彈……」

    盛宣懷這麼說的時候，神情中顯得有些得意。可不是嘛！現在正是他主持操辦着北洋集團的各種洋務。

    打從東北同俄羅斯打仗的那天起。便開始從關內購買了各種各樣的物資，小到麵粉大到槍炮，可以說只要是能買到的，東北都會掏錢買。

    「可不是！父親！」

    李經方連忙與一旁附和道。

    「東北工商之強，遠超國內，可我北洋這些年卻也沒閒着。我北洋這些年所取得的成就，可是有目共睹的，父親您瞧……」

    手指着遠處的鐵路線，鐵路上恰好有一列火車疾馳而過，李經方繼續說到。

    「父親，您看，這，中國龍，可是咱北洋的唐山機車廠製造的！」

    李經方口中的「中國龍」，指的是唐山機車製造廠用美國圖紙生產的蒸汽機車，現在在直隸和山東鐵路上跑着的，有小一半兒是唐山製造的「中國龍」。

    「確實，比之當年強多了，這幾年可全賴大傢伙，要不咱這地方，豈能比一天比一天強！」

    李鴻章點點頭，確實，這十幾年在北洋衙門的主持下，直隸也好，山東也罷，河南也行，洋務企業，一年比一年多了，就是連道路閉塞的山西，現在也辦起了新式煤礦，修起了鐵路。

    「中堂大人，現在連東

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